和它的翅膀结构有关，当空气中湿度比较大时，蝉就飞不起来，预示着快要下雨了。下雨之前气压降低、空气潮湿、闷热。蝉的翅膀湿润，它就本能地抖动翅膀。这是会形成蝉鸣。蝉生活于世界温带至热带地区（已记录约2000余种蝉）。分布于沙漠地区的种类，当体温过热时，会从背板排出多余的水分，达到冷却及散热的效果。蝉有两对膜翅，形状基本相同，头部宽而短，具有明显突出的额唇基；视力相当良好，复眼不大，位于头部两侧且分得很开，有3个单眼。触角短，呈刚毛状。口器细长，口器内有食管与唾液管，属于刺吸式。
大多数蝉的体型通常不大，成虫体长多在2至5厘米（0.6至1.5寸）之间，少数种类，例如世界最大的帝王蝉翼展就达20厘米（6寸），体长约7厘米（2.1寸）；同样栖息于南亚地区的一种大型蝉，有“青襟油蝉”或“婆罗洲巨蝉”等名称）翼展也有18厘米（5.4寸），其体长则约4至5厘米（1.2至1.5寸）。蝉的外骨骼很坚硬，双翅相当发达，多为透明或半透明（双翅完全不透明的种类通常翅面颜色较为鲜明，且多分布于靠近热带的地区），上面有明显的翅脉。