牡蛎多半分布于温带和热带各大洋沿岸水域，身体呈卵圆形，有两面壳，生活在浅海泥沙中，肉味鲜美；壳烧成灰可入药，也叫“蚝”，牡蛎的两壳于较窄的一端以一条有弹性的韧带相连。壳的中部有强大的闭壳肌，用以对抗韧带的拉力。壳微张时，靠着纤毛的波浪状运动将水流引入壳内，滤食微小生物。
一般来说，鸟类、海星、螺类以及包括鳐在内的鱼类都喜欢食牡蛎。这其中钻蚝螺分布最广，它们常在牡蛎壳上用舌钻一小孔，吸食其活组织。
牡蛎多雌雄异体，但也有雌雄同体者。食用牡蛎能按季节或随水温的变化而改变性别。牡蛎在夏季繁殖，有的种类卵排到水中受精，而有的则在雌体内受精。孵出的幼体呈球形，有纤毛，游泳数天后永久固着于其他物体上，经3～5年后收获。