唐朝科举的科目有秀才、明经、进士、俊士、明法、明字、明算等五十多种。其中明法、明算、明字等科，不为人重视。俊士等科不经常举行，秀才一科，在唐初要求很高，后来渐废。
所以，明经、进士两科便成为唐代常科的主要科目。 明经、进士两科，最初都只是试策，考试的内容为经义或时务。后来两种考试的科目虽有变化，但基本精神是进士重诗赋，明经重帖经、墨义。进士科原来只考策问，后来加上贴经，杂文。
贴经只贴大经，即《礼记》、《左传》。再加上贴《老子》，10个问题中能答上4个即可合格。杂文要求诗赋各一。策问要写五篇。策问主要是对时下国家的政治、经济、法律、军事、政务、漕运、盐政等等方面提出问题并作回答。进士科一般取中很难，录取率只有百分之一到百分之二，因此当时流传有“三十老明经，五十少进士”之称。唐前期每科进士只取十几人，后期也只取三十几人。