斯芬克斯最初源于古埃及神话，也常见于西亚神话和古希腊神话中，但斯芬克斯在各文明的神话中形象和含义都有不同。古埃及第四王朝的法老哈夫拉按斯芬克斯的形象建造了一座石像，后世称为狮身人面像。
斯芬克斯最初源于古埃及神话，被描述为长有翅膀的怪物，通常为雄性。当时的传说中有三种斯芬克斯，分别是人面狮身的Androsphinx，羊头狮身的Criosphinx，鹰头狮身的Hieracosphinx。亚述人和波斯人把斯芬克斯描述为一只长有翅膀的公牛，长着人面，络腮胡子，戴有皇冠。在希腊神话里，斯芬克斯变成一个雌性的邪恶之物，代表着神的惩罚，希腊人把斯芬克司想像成一个会扼人致死的怪物。