飞机在空中不能紧急刹车，飞机的刹车系统是用于飞机着陆接地而不是飞行中。飞机着陆接地时，具有较大的水平分速，但滑跑过程中，气动阻力与机轮滚动阻力对飞机的减速作用却比较小。若不设法增大飞机的阻力，使之迅速减速，则着陆滑跑距离与滑跑时间将很长，起降的跑道也将很长。所以飞机都装有减速装置。
刹车系统通常产用冷气或液压传动的。轻型飞机大多采用冷气刹车，因为冷气刹车的动作迅速，刹车部分的重量较轻：重型飞机刹车盘的作动腔的容积较大，而且所需的刹车压力也较高，所以普遍采用液压刹车。
冷气和液压刹车系统调节刹车压力的基本原理相同，即根据飞行员操纵刹车轻重程度的不同，使刹车调压器内的调压弹簧受到不同程度的压缩，从而保持不同的刹车压力。