二者都是木兰科，木兰属的。并且二者都是有六片花瓣，不过白玉兰的花萼花瓣状，所以看起来是有九片花瓣。而红玉兰是白玉兰的变种，比紫玉兰和白玉兰的亲缘关系更近一些，花期不同。
红玉兰：落叶大灌木，高达3到5米，常丛生。芽有灰褐色细毛；小枝紫褐色。叶倒卵形或椭圆状卵形，长有10到18厘米，宽4到10厘米，顶端急尖或渐尖，基部楔形，背面沿脉有柔毛。花先叶开放或很少与叶同时开放，淡褐色。花期一般是在4到5月。
白玉兰：白玉兰是落叶乔木，高达25米，径粗可达200厘米，树冠幼时狭卵形，成熟大树则呈宽卵形或松散广卵形。玉兰花白如玉，花香似兰，其树型魁伟，高者可超过10米，树冠卵形，大型叶为倒卵形，先端短而突尖，基部楔形，表面有光泽，全市两摔条疏生开展，嫩枝及芽外被短绒毛。花先叶开放，顶生、朵大，直径12到15厘米。花被9片，钟状。花期在三月份，开放十天左右。