据考证，我国西汉时已开始了纸的制作。
1957年陕西省博物馆在西安东郊灞桥附近的一座西汉墓中，发掘出了一批称之为"灞桥纸"的实物，其制作年代当不晚于西汉武帝时代。
之后在新疆的罗布淖尔和甘肃的居延等地都发掘出了汉代的纸的残片，它们的年代大约比东汉建初至元兴年间的宦官蔡伦所造的纸要早150年至200年。
纸的发明虽很早，但一开始并没有得到广泛应用，政府文书仍是用简牍，缣帛书写的。
魏晋南北朝时期纸广泛流传，普遍为人们所使用，造纸技术进一步提高，造纸区域也由晋以前集中在河南洛阳一带而逐渐扩散到越，蜀，韶，扬及皖，赣等地，产量，质量与日俱增。
造纸原料也多样化，纸的名目繁多。
隋唐时期，著名的宣纸诞生了。
纸是我国古代科学技术的四大发明之一，它与指南针，火药，印刷术一起，给我国古代文化的繁荣提供了物质技术的基础。
纸的发明结束了古代简牍繁复的历史，大大地促进了文化的传播与发展。