把二次型f所化得的标准二次型的平方项的系数中，正的个数和负的个数分别称为f的正惯性指数和负惯性指数。
用矩阵的语言来表述即：与一个给定的实对称矩阵A合同的对角矩阵的对角线元素中，正的个数和负的个数是由A确定的，把这两个数分别称为A的正惯性指数和负惯性指数。合同于A的规范对角矩阵是唯一的，其中的自然数p，q就是A的正，负惯性指数。
例如：
1. 将对称矩阵通过合同变换化为对角型，对角线上的正数的个数就是正惯性指数，负数的个数就是负惯性指数。
2. 求出矩阵的特征值，正特征值的个数就是正惯性指数，负特征值的个数就是负惯性指数。
3. 转换为二次型，化为标准型考察。