古人重视名字的内涵，通常是先起名，待成年后根据名的含义起个字号。
有四种起字号的惯例：
1. 意义相同的：
即表字和名意义相同，相通，是并列关系，所以又叫“并列式”。
2. 意义相近的：
即表字和名意思相近，但不完全相同，可以互为辅助，称做“辅助式”。
3. 意义相反的：
即表字和名意思正相反，可称为“矛盾式”。
4. 意义相顺的：
即表字与名往往出自一句话中，意思相顺，而且字为名的意思作补充解释或修饰，可称做“扩充式”。
起字号的另一原因是，古人受礼遇文化的影响，认为名是父母取之，因此叫名的人也只有长辈。同辈人若叫对方的名，除非是极好的朋友否则就有不礼貌的嫌疑。因此古人成年之后则要起个字号，以方便别人叫之。