茴香菜是伞形科茴香属植物，多年生草本，高40-200厘米，全株表面有粉霜，无毛，具强烈香气。茎直立，光滑，灰绿色或苍白色，有分枝。至四回羽状复叶，最终小叶片线形，长4-40毫米，宽约0.5毫米；叶柄长约14厘米，基部成鞘状抱茎。
茴香菜原名小怀香，又称香丝菜、小茴香、茴香子等。小茴香的茎部及嫩叶可作菜蔬，调味料小茴香，为植物茴香的干燥成熟果实。
茴香始载于唐本草。苏颂说，北人呼为茴香，声相近为怀香。陶弘景谓：煮臭肉，下少许，无臭气，臭酱入末亦香，故曰茴香。李时珍说，俚俗多怀衿衽咀嚼，恐怀香之名，或以此也。