马菜学名马兰头，又名马兰、红梗菜、鸡儿肠、田边菊、紫菊、螃蜞头草等，属菊科马兰属多年生草本植物。马兰头原是野生种，生于路边、田野、山坡上，全国大部分地区均有分布。马兰头有红梗和青梗两种，均可食用，药用以红梗马兰头为佳。由于寒食节与清明节合二为一的关系，一些地方还保留着清明节吃冷食的习惯。在浙江吃马兰头等时鲜蔬菜，是取其“青”字，以合“清明”之“青”。
马兰头适应性广，喜温也较耐阴，抗寒耐热力很强，对光照要求不严，在32℃高温下能正常生长，在-10℃以下能安全越冬，当地温回升到10～12℃，气温在10～15℃时，嫩叶嫩茎就开始迅速生长。种子发芽温度在20℃左右，嫩叶嫩茎的采收期主要集中在3～4月份。