小球藻为单细胞可食用绿藻，它能在无光照条件下异养生长获得高达每升51克的干细胞，生物量是光合自养藻的几十倍。
此前，研究组已阐明了小球藻类胡萝卜素合成的路径及调控机制，在此基础上研究组通过化学诱变，从10万个单克隆藻中筛选到一株突变藻株。
突变藻株因酮化酶基因失活而无法催化玉米黄素成虾青素，致使每克突变体分别积累高达7毫克、13.1毫克和6.34毫克的玉米黄素、叶黄素和β-胡萝卜素。
也就是说，1克这样的突变藻株干藻粉的类胡萝卜素含量，是玉米的1000倍以上，可满足一个成年人一天的类胡萝卜素等营养元素需求。这也是迄今发现唯一能同时高量积累三种人和动物必需类胡萝卜素的物种，可作为新一代功能食品，并在大健康产业中发挥重要作用。