原指鸟类停在树上，泛指居住或停留。也可简单地用在动物界，表示具体的栖息地，如猿猴以森林作为栖身之处。现指暂时所居住的地方，狭小简陋的住所或是庇护所的意思。
在古文中表示寄身，暂居的意思。李之彦《东谷所见·择师》:"庸师固栖身之谋，一年复留一年;子弟乏开导之益，一日昏钝一日。"无名氏《杀狗劝夫》第一折:"莫不是姓孙的无分，却将这精银响钞与了别人，教兄弟有家难逩，无处栖身。"施耐庵《水浒》第十一回《朱贵水亭施号箭林冲雪夜上梁山》既蒙大官人仗义疏财，求借林冲些小盘缠，投奔他处栖身。《警世通言·旌阳宫铁树镇妖》:"回至家中，厌居闹市，欲寻名山胜地以为栖身之所。"