散曲又被称为“清曲”、“乐府”，它可分为小令与套曲两类。
小令又被称为“叶儿”，是散曲中最早产 生的体制，一般说来，小令是单只曲子，但还包括“带过曲”与“重头小令”，“带过曲”是三个以下的单只曲子的联合，但必须同一宫调，并且音乐衔接，同押一韵； “重头小令”是由同题同调，内容相联，首尾句法相同的数支小令联合而成，支数不限，每首可各押一韵，而且各首可以单独成立。
套曲的体制有三个主要特征：第一，由同宫调的两个以上的只曲组成，第二，一般说来应有尾声，第三，全套必须同押一韵，套曲由于篇幅较长，可以包容比较复杂的内容，因此既可用来抒情，也可以叙事。