五行学说最早出现在黄老、道家学说中，旨在描述事物的运动形式以及转化关系。
五行学说是我国古代的物质组成学说，与西方古代的地、水、火、风四元素学说类似，是集哲学、占卜算命、历法、中医学、社会学等诸多学于一身的理论。
五行系指古人把宇宙万物划分为五种性质的事物，也即分成木、火、土、金、水五大类，并叫它们为五行。
早见《尚书洪范》记载五行，一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。
水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑。
润下作咸，炎上作苦，曲直作酸，从革作辛，稼穑作甘。
这里不但将宇宙万物进行了分类，而且对每类的性质与特征都做了界定。
后人根据对五行的认识，又创造了五行相生相克理论，这个理论主要体现在五行生克定律上面。