体温计可以离开身体读数是因为体温表的特殊构造。在玻璃泡和细管相接的地方，有一段很细的缩口。当体温表离开人体后，水银变冷收缩，水银柱就在缩口处断开，上面的水银退不回来，所以体温表离开人体后还能继续显示人的体温度。
体温表是一种水银温度计。它的上部是一根玻璃管，下端是一个玻璃泡。在泡里和管的下端装有纯净的水银，管上标有刻度。由于人体温度最高不超过42℃，最低不低于35℃，所以体温表的刻度是35℃到42℃，每个小格代表0.1℃。
体温计之所以甩，并且在使用前示数高于35℃时必须甩，甩的目的是让水银退下在缩口处与玻璃泡内的水银接通，才能正常使用。