三大检索系统指的是SCI(科学引文索引)、EI(工程索引)、ISTP(科技会议录索引)。
所谓检索系统，是指图书情报档案工作者和其他学者按某种方式方法建立起来的供读者查检图书情报档案资料等信息的某种有层次的体系。它们是客观存在的设施和设备，依次有如下两大层次。就检索的工具和方式来讲，有机器检索系统和手工检索系统。机检系统，即计算机检索系统，是指用电子计算机和数据库存储、检索文献信息资料的系统。其组成包括计算机、数据库、管理软件和通信网络检索终端，数据库是其核心。而这些所有的用于文献检索的电子计算机可以联成一个庞大的网络，进行国内外的联机检索，现已发展成网络检索系统。但仅有计算机和网络还不行，还必须依赖数据库才能检索到文献信息。