陶渊明少年时期有“猛志逸四海，骞翮思远翥”——《杂诗》的大志，孝武帝太元十八年，他怀着“大济苍生”的愿望，任江州祭酒。
当时门阀制度森严，他出身庶族，受人轻视，感到“不堪吏职，少日自解归”——《晋书·陶潜传》。
安帝隆安四年，他到荆州，投入桓玄门下做属吏。
这时，桓玄正控制着长江中上游，窥伺着篡夺东晋政权的时机，他当然不肯与桓玄同流，做这个野心家的心腹。
他在诗中写道：“如何舍此去，遥遥至西荆。
”——《 辛丑岁七月赴假还江陵夜行涂口》对仕桓玄有悔恨之意。
“久游恋所生，如何淹在滋？”——《庚子岁五月中从都还阻风于规林二首》对俯仰由人的宦途生活，发出了深长的叹息。