生产力的状况决定生产关系的状况、性质和形式。有什么样的生产力，就会有什么样的生产关系。生产关系对生产力起到能动地反作用。当生产关系同生产力的发展要求相适合时，它有力地推动生产力的发展。当生产关系不适合生产力发展要求时，它就严重地阻碍了生产力的发展。
从本源看，生产力是具有劳动能力的人和生产资料相结合而形成的改造自然的能力。古猿通过劳动转化为人产生劳动生产力，是生产力形成的标志和历史上的开始。所以，生产力就是人实际进行生产活动的能力，也是劳动产出的能力，是具体劳动的生产力。生产力的表现是生产中的主体行为以及这些行为的结果的存在，即劳动产物。按主体性质的不同，生产力可分为自然生产力和社会生产力。
生产关系是指人们在物质资料的生产过程中形成的社会关系，是生产方式的社会形式，包括生产资料所有制的形式;人们在生产中的地位和相互关系;产品分配的形式等。其中，生产资料所有制的形式是最基本的，起决定作用的。