鲨鱼身体坚硬，肌肉发达，不同程度呈纺锤形。口鼻部分因种类而异，有尖的，如灰鲭鲨和大白鲨；也有大而圆的，例如虎纹鲨和宽虎纹鲨的头呈扁平状。垂直向上的尾（尾鳍），大致呈新月形，大部分种类的尾鳍上部远远大于下部；在海水中对气味特别敏感，尤其对血腥味。
鲨鱼的体型不一，身长小至18厘米，大至18米。鲸鲨是海中最大的鲨鱼，一般长成后身长可达36尺（12米）。虽然鲸鲨的体型庞大，它的牙齿在鲨鱼中却是最小的。最小的鲨鱼是侏儒角鲨，小到可以放在手上。它长约20到27厘米，重量还不到一磅。世界最大的鲨类是鲸鲨，据一些报道，一些鲸鲨可长达18米。世界上一例被证实最大的鲸鲨是1947年11月11日，在巴基斯坦的卡拉奇市的babaisland所发现的，它身长达12.65米，重约21.5吨。根据澳大利亚的鲨鱼专家到海里和鲨鱼的长期生活，鲨鱼是可以一动不动地在海底的，并不会因此窒息。鲨鱼和硬骨鱼类的不同之处是，它们没有鳔来控制浮潜。如果停止游泳，大部分的鲨鱼会往下沉。为了增大在水中的浮力，鲨鱼的肝内具有大量的油。