三元催化器可以提炼铂（pt）、铑(Rh)、钯(pd)，而催化剂涂层里所使用的物质则是硝酸铑、硝酸钯和硝酸铂。三元催化器的价格都比较贵，这“三元”里所含有的稀有贵金属，就是原因之一，不过现在三元催化器中的稀有贵金属用量，已经越来越少了。
在尾气净化过程中，铂(Pt)和钯(Pd)主要起催化一氧化碳和碳氢化合物的作用，而铑(Rh)主要起催化氮氧化物的作用，陶瓷基体呈蜂窝状，可以大大增加三元催化器的催化反应面积。三元催化器具体的工作过程是：当高温的汽车尾气通过净化装置时，三元催化器中的催化剂将增强一氧化碳、碳氢化合物和氮氧化合物三种气体的活性。