1、形态特点
水熊非常细小，大部分不超过1mm，通体透明，呈无色、黄色、棕色、深红色或绿色。它们的颜色主要是由于食物而得来的。它们食入含类胡萝卜素的食物，类胡萝卜素可以在各器官沉积。它们有1个头部，4个体节。有4对脚从躯部伸出，末端有爪子、吸盘或脚趾。口前有两向前突出，一个用于刺进食物，另一个则是吸收工具。前肠有很多成对腺体，薄薄的食道连接中肠。在两个目的水熊虫中肠和末肠之间有马氏管，专司体内的渗透压平衡。
2、生存特点
这种生物生命力顽强。最显著的特征是对不良环境具有极强的忍耐能力，遇到干旱时，它们可将身体含水量由正常的85%降至3%，此时运动停止，身体萎缩，在这种状态下，缓步动物可以抵御恶劣的环境达数年之久，如极限温度、电离辐射、缺氧等，当环境好转时，身体再复苏，这种现象称隐生。在-272℃和151℃的条件下均可存活2分钟，低温-200℃能活上几天，-20℃的环境中起码能存活30年。它能够承受的电离辐射的剂量，是人类致死剂量的数百倍。能抗住的压力大约是目前最深海沟水压的6倍，在同等压力下人可能会被压到变形。