实际光线相交形成的是实像，由实际光线的反向延长线相交形成的是虚像。可以用光屏或者白纸或者胶卷承接到或记录下来的是实像，不能用光屏、白纸承接到或者不能用胶卷记录下来的是虚像。倒立的必定是实像，正立的必定是虚像。像与物体如果位于透镜的异侧就是实像，像与物体如果位于透镜的同侧就是虚像。
虚像的解释和例子由物点发出的光线，经透镜折射，其反射线反向延长线的交点叫做该物点的虚像点，其集合叫作物体的虚像。
放大镜下看到的放大的字、水里的“物体”、照镜子时看到的像、海市蜃楼现象、闪烁的星星都是虚像。
实像的解释和例子光线被凹面镜反射或透过凸透镜折射后汇合在一起所成的影像，可以显现在屏幕上，所以叫实像。光源在主焦点以外时才能产生实像。
小孔照相机底片上的像、眼睛视网膜上的像、电影银幕上的像、投影仪银幕上的像、照相机底片上的像都是实像。