韵母由韵头（介音）、韵腹（主要元音）、韵尾三部分组成，按韵母结构可分为单韵母、复韵母、鼻韵母。由一个元音构成的韵母叫单韵母，又叫单元音韵母。
单元音韵母发音的特点是自始至终口形不变，舌位不移动。普通话中单元音韵母共有十个：a、o、e、ê、i、u、ü、-i（前）、-i（后）、er。由两个或三个元音结合而成的韵母叫复韵母。普通话共有十三个复韵母：ai、ei、ao、ou、ia、ie、ua、uo、üe、iao、iou、uai、uei。根据主要元音所处的位置，复韵母可分为前响复韵母，中响复韵母和后响复韵母。