据悉，在《红楼梦》中，贾宝玉结局有两个版本：曹雪芹版本是是贾家在家产抄光之后，贾宝玉最终沦为乞丐。而高鄂的则是最后成为和尚，后了却尘缘，重振家业，最后和一僧一道出走。剧版最后拍了高鄂版本。
小说中，贾宝玉前世是赤霞宫神瑛侍者，托生之后成为荣国府贾政与王夫人所生的次子，因为衔通灵宝玉，故取名贾宝玉。宝玉自幼深受贾母的宠爱，和家里的姐妹和丫鬟最为亲近。后林黛玉被送到贾府抚养，两个人吃穿同住，逐渐生出情谊。
宝玉喜欢诗词曲赋之类性情文学，不喜欢读四书五经，更不喜欢追逐科举考试，尽管经常被父亲逼迫参加仕途考试，却仍不将其放在心上。随着贾府的不断衰败，和宝玉朝夕相伴的姑娘们死的死，散的散。在贾母死后，在王夫人和凤姐的安排下，被迫娶了薛宝钗为妻，导致林黛玉泪尽而逝。
后在宝钗的监督下开始走上仕途之路，中了第七名举人，重振贾府，之后就拜别贾政，随一僧一道出走，回到了青埂峰。