草市起源很早，东晋时建康（南京）城外就有草市，大都位于水陆交通要道或津渡及驿站所在地。其命名用意，或说因市场房舍用草盖成，或说因初系买卖草料市集。经过长时期的发展，到唐代，其中一部分发展成为居民点，个别的上升为县、镇，而紧临州县城郭的草市，则发展成为新的商业市区。
两晋南北朝草市
东晋时建康（南京）城外就有草市，六朝时开始设立“草市尉”对草市进行管理。
唐代集市
在州县城以外的水陆交通要道，或关津驿站所在之地形成的集市，称草市。交易的商品主要是水产品、盐、酒以及日用百货等生活必需品。草市东晋已有，唐朝中期以后，农村商业发展，草市更盛。到唐末五代，战乱频繁，江淮富户和城市居民，到草市建草屋居住避难的不少，使有些草市更渐繁盛，有的竟发展成为新兴城镇。
宋代草市
宋代由于商业发展已经突破了市坊界限，草市也随之有了很大发展。至宋代，草市已经具有比较完备的饮食服务设施，如陆游在其诗中就曾经写道：“今朝半醉归草市，指点青帘上酒楼。”