在中控台上，有两个按钮（或标志），小车内部有个回旋的箭头，是内循环。箭头从小车外指到小车内，是外循环。
外循环与内循环相比，汽车空调外循环最大的特点是能保持车内空气的新鲜度（特指车外空气较好的地方）。因为，外循环是鼓风机从车外部吸入空气吹入车内。同样因为这个特点，外循环的制冷效果就不明显。
汽车空调的循环模式通常都默认为外循环，因此所谓的内外循环的开启就是指内循环的开启。驾驶员只要按下就可将空调模式转为内循环。不过有些奔驰汽车，在切换到内循环模式5分钟后空调系统又会自动切换到外循环。
与奔驰相比，宝马的空调系统就显得贴近中国市场。宝马汽车空调一般默认为外循环，然后有强制内循环和自动循环两个档位。这样就可以满足不同驾驶员和不同天气情况的需求。