“六根”是眼、耳、鼻、舌、身、意，根有能生的意思，也就是说六根能生六识。“六尘”是色、声、香、味、触、法，是六根所缘的外境，因能染污人们的心灵，所以叫六尘。“六识”是眼识、耳识、鼻识、舌识、身识、意识。
佛家认为六根是六识的工具，眼根贪色、耳根贪声、鼻根贪香、舌根贪味、身根贪细滑、意根贪乐境；有贪，也必有瞋，贪与瞋，是由无明──烦恼而来，合起来，就是“贪、瞋、痴”的三毒交加。人为善作恶，都是六根的作用。据《法华经及涅槃经》记载，能得六根清净，便可六根互用，所谓六根互用，那是说，六根之中的任何一根。均可兼备其他五根的功能，眼能见色，也能闻声、嗅、香、尝味等，耳能闻声，也能见色、嗅香、尝味等，鼻根、舌根、身根、意根，也是一样。