玉米收获的早晚对玉米的产量和品质的影响很大。一般情况下，人们都习惯在玉米果穗包叶发黄、上部籽粒变硬时收获。其实这时的玉米正处在腊熟期，还没有完全成熟，这一时期收获玉米，不仅要减产8-10%，而且出粉率低，品质也差。
玉米完全成熟的标志是籽粒乳线消失，籽粒变硬，微干缩凹陷，果穗苞叶干枯发白、松散。籽粒乳线是玉米开花授粉后28-30天出现的。当淀粉在籽粒顶部充实沉积，开始形成固体时，下部仍为乳浆状液体时，形成的固体和液体的交界面，从外部看界面形成一条线，这就是乳线。乳线从出现到消失，玉米要历经形成期、半乳线期和乳线消失期三个时期，共计20天左右。
很多时候农民收获玉米的时间都是在半乳线期，此时的玉米籽粒只有完全成熟的90%。半乳线期后，玉米籽粒继续灌浆，一般7-10天后乳线才消失，这时玉米籽粒的千粒重达到最大值，这时候收获的玉米产量最高，质量也最好。因此，在不影响下茬作物播种的前提下，玉米应尽量等到籽粒完熟期再收获，这样可以使玉米获得较高的产量和优良品质，从而获得较高收益。