活塞及活塞环是内燃机械产生动力的主要零部件，通过严密的运动产生高压压缩，使喷入燃烧室（缸内）的油雾爆燃，推动活塞连杆曲轴、飞轮完成做功，而连续不断的循环工作。
各种内燃机的活塞环道理相同，结构有所差异，有三道环的，有四道环的，其中有一道油环（后部），2～3道气环（在活塞前部）。前气环的作用主要是密封缸筒活塞间的透气间隙，产生高压。油环的主要作用，用于刮回飞溅到缸筒里的机油，（同时也兼有辅助压缩功用）。各道活塞环，都处于正常的工作状态，机器才能动力十足的工作。
如果活塞环断裂——
多缸发动机的，断裂某缸活塞的一道活塞环，可能感觉不明显，不留意可能感觉不到什么。只是排气管有轻微的黑烟现象出现，如果损坏2～3道，黑烟加大，马力下降。如果，机油环同时损坏，将出现黑篮烟并存、马力下降、燃油、润滑油油耗增大的现象。
如果是单缸或双缸的内燃机，活塞环损坏，排气管冒黑烟严重、油耗增加、动力骤减、甚至熄火。出现这些症状表现，要停车检查维修更换机件。否则，断裂的坏活塞环会对缸筒拉划坏，造成维修代价更高。