实体卡即可以拿在手里的卡片，是区别于虚拟卡而言。例如手机实体卡是真实、实际存在的物质卡，是指可以放到设备里进行使用的硬件芯片，也是用户识别卡，是移动电话的个人资料卡，它存储着用户的数据、鉴权方法及密码，可供系统对用户的身份进行鉴别。同时用户通过它完成与系统的连接和信息的交换。
SIM卡是GSM系统的移动用户所持有的IC卡，称为用户识别卡。GSM系统通过SIM卡来识别GSM用户。同一张SIM卡可在不同的手机上使用。GSM手机只有插入SIM卡后，才能入网使用。SIM卡是GSM手机连接到GSM网络的钥匙，一旦SIM卡从手机拔出，除了紧急呼叫外，手机将无法享受网络运营者提供的各种服务。SIM卡除了能作为钥匙外，还为用户提供很多方便。用户只需将SIM卡插入或嵌入任何一台GSM终端，即能实现通信。SIM卡还管理许多提供给用户业务的信息，可用来存储短信息，特别是那些当用户不开机或不在时接收的信息。