缸中之脑是希拉里·普特南1981年在他的《理性，真理与历史》一书中，阐述的假想。
与缸中之脑假想相似的最早记录，是中国古代的庄周梦蝶。
《庄子·齐物论》记载：昔者庄周梦为蝴蝶，栩栩然蝴蝶也，自喻适志与，不知周也。俄然觉，则戚戚然周也，不知周之梦为蝴蝶与，蝴蝶之梦为周与，周与蝴蝶则必有分矣，此之谓物化，就是说，从前，庄周梦见自己变成了蝴蝶，感到无限的自由舒畅，竟然忘记了自己是庄周，醒后惊惶地发现自己是庄周，却又不知是庄周梦见自己变成了蝴蝶呢，还是蝴蝶梦见自己变成了庄周，这就是他物与自我的交合变化，这个看似荒谬的故事显示了庄子不同凡俗的思维方式，以及其超越常人的精神与生命境界的思维。