卫是保卫的意思，冕是古代帝王、诸侯及卿大夫所戴的礼帽，也就是权力和荣誉。捍卫自己冠军荣誉就叫卫冕冠军。卫冕冠军，指个人或团体处于保卫自己冠军之冕的状态。意思是上届此项目的冠军，此次依然参加此项目的角逐，如果这一届此类比赛的个人或团体夺了冠军，那么在这一届比赛中其就是“成功卫冕”，故名卫冕冠军。
诸如卫冕亚军，卫冕季军，是不准确的表达方式。应只有卫冕冠军。林丹就是个实例2008和2012年两届奥冠。2012未取得冠军的时候是卫冕冠军，取得以后即卫冕成功，也就是蝉联冠军了。
实际上，有人认为卫冕冠军这个说法是错误的，卫冕本身就是动宾结构，有保卫冠军地位的意思，卫冕后面再加宾语冠军就不太恰当了，即成了动宾+宾的杂糅词组。当然，其实我们也可以理解为这个词组为动宾+名词，即前面的卫冕的动宾结构修饰后面的名词冠军。这样一来理解这个词组就通顺了。当然主流媒体已习惯使用这个词语，也就成了大家常用的表达方式。