从已发现的人类化石来看，人类的演化大致可以分为以下四个阶段：
1. 南方古猿阶段：已发现的南方古猿生存于440万年前到100万年前，根据对化石解剖特征的研究，区别于猿类，南方古猿最为重要的特征是能够两足直立行走。
2. 能人阶段：能人化石是1960年起在东非的坦桑尼亚和肯尼亚陆续发现的，最早的能人生存在大约190万年前。
3. 直立人阶段：直立人在分类上属于人属直立人种，简称直立人，俗称猿人，直立人化石最早是1891年在印度尼西亚的爪哇岛发现的。
4. 智人阶段：智人一般又分为早期智人和晚期智人，早期智人生活在20万年前到10余万年前，晚期智人的生存年代约始于10万年前，其解剖结构已与现代人基本相似，因此又称解剖结构上的现代人。