经济学效率不同于机械效率也不同于热力学效率，西方经济学对经济学效率没有一个确切的定义，而是借用有效率或高效率来说明经济学效率。西方认为：有效率或高效率是增加一种物品的生产，就要减少另一种产品的生产的情况。这是一种似是而非的概念。
全称应该叫经济效率。经济效率是社会经济运行效率的简称，是指在一定的经济成本的基础上所能获得的经济收益。用时间来衡量经济效率是错误的，时间只是经济成本的一个方面或一部分，而不是经济成本的全部。
在西方经济学中，经济效率还可表示一种状态，即帕累托最优状态。在这一状态下，所有的帕累托改进都不存在，即在该状态上，任何改变都不可能使至少一个人的状况变好而又不使其他人的状况变坏。