民国初期，海南废道设公署，后经改行政督寨区、特别行政区。
解放后，海南改为行政区，设行政区公署，1988年，全国人大审议批准成立海南省，行政区域包括海南岛和散布于南海的西沙、中沙、南沙等群岛及其附近海域，并划定海南岛为海南经济特区。
海南建制的演变，自汉初在琼崖置郡县到1988年建省，历时2098年。
随着朝代变更，地名也常有改变，故海南地名有称“崖州”、“琼州”、“琼崖”。
在诗文和题词中，有称“海外”、“南极”、“天涯”、“海角”、“南天”等。
“海南”一名在宋代才常有出现，民国之后普遍使用，其正式作为海南地方政区的称谓是解放后的1951年，称“海南行政公署”，1988年建制升格为省，称“海南省”，简称“琼”。