自由泳脚踝这样发力：通过腰腹带动大腿，大腿带动小腿上下摆动，踝关节及双脚呈放松状态随小腿上下协调摆动，如鱼的尾鳍通过左右运动便产生较大的前进推力一样。运动员在自由泳时，踝关节及双脚的柔韧性越好，对身体产生的推进力越大，同时对腰腹及双腿产生的负荷也会越小。
自由泳严格地来说不是一种游泳姿势，而是竞技游泳的一种比赛项目，它的竞赛规则对游泳姿势几乎没有任何限制，而爬泳这种姿势结构合理，阻力小，速度均匀、快速，是最省力、速度最快的一种游泳姿势。所以人们在这种对泳姿几乎没有任何限制的比赛项目里往往会使用爬泳这种阻力小、速度快的泳姿，所以在现在，通常把自由泳和爬泳等同看待。