河马是陆地上仅次于象和犀牛的第三大哺乳动物，体躯庞大而拙笨，体长为350-450厘米，尾长约56厘米，体重3000-3500千克，但比较矮，四肢特别短，肩高只有140-165厘米，还不及象的一半高。河马的身体由一层厚厚的皮包着，皮呈蓝黑色，上面有砖红色的斑纹，除尾巴上有一些短毛外，身体上几乎没有毛。河马的皮格外厚，皮的里面是一层脂肪，这使它可以毫不费力地从水中浮起。
河马，通常栖息在浅湖，河流和沼泽中。水必须足够深，河马才能将其整个身体浸入水中。通常，最好使用深约2米的水。
白天，河马更喜欢睡在浅水中，或者偶尔在密密麻麻的泥滩上睡觉。正是在这些水域中发生交配和分娩。当不存在浅水区时，河马位于较深的水中，仅将其鼻孔留在表面上方即可呼吸。
河马在黄昏时从水中出来，上岸觅食，然后沿着熟悉的小道分别往下走，通常不到1.6公里，沿着水岸到茂密的草场。