首当其冲是中性词，不固定作褒义词或贬义词使用，具体视使用的情况与语境。多用于比较危机的场合。
首当其冲的意思首：最先。当：面对，对着。冲：要冲，交通要道。（还有一种说法认为，“冲”字应当理解为“战车，攻敌、攻城的战车。”类似于坦克，步兵躲在其后面。对于对方来说，首先面对它的人，当然要面临巨大的危险。）比喻最先受到攻击或遇到灾难。
出处出自《汉书·五行志上》：“郑以小国摄乎晋、楚之间，重以强吴，郑当其冲，不能修德，将斗三国，以自危亡。”意思是说郑国是个小国，身处晋、楚、吴三个大国之间，处境十分困难，一旦国与国之间有冲突，首先要遭殃的就是郑国。
意思是说郑国是个小国，身处晋、楚、吴三个大国之间，处境十分困难，一旦国与国之间有冲突，首先要遭殃的就是郑国。