空城计在西城，今陕西省安康市西北。西城，古县名。汉时置西城县，西魏时移至今安康。东汉建安二十年，分汉中郡置西城郡，治所在今安康西北。《三国演义》中的所谓“西城”，应指古秦州西南百二十里的地方。《三国志诸葛亮传》和《读史方舆纪要》卷五十九所载的“亮拔西县千余家还汉中”的西县，即指此地。
《三国演义》中写，魏国派司马懿挂帅进攻蜀国街亭，诸葛亮派马谡驻守失败。司马懿率兵乘胜直逼西城，诸葛亮无兵迎敌，但沉着镇定，大开城门，自己在城楼上弹琴唱曲。司马懿怀疑设有埋伏，引兵退去。
事实上，这只是郭冲在注解里编出的小故事，街亭之战时司马懿远在洛阳，攻克孟达后回驻宛城，和发生地点相隔千里，和诸葛亮对战的是张合，孔明见街亭败绩，迅速撤回汉中 。所以，此事件本身是虚构的。
空城计，这是一种心理战。在己方无力守城的情况下，故意向敌人暴露我城内空虚，就是所谓“实者实之，虚者虚之”。敌方产生怀疑，更会犹豫不前，就是所谓“疑中生疑”。敌人怕城内有埋伏，怕陷进埋伏圈内。但这是悬而又悬的“险策”。