小龙虾原产于北美洲，1927年日本从美国引进小龙虾为饲养牛蛙的饲料。1929年由日本引进中国南京，主要作为食品和饲料。在1990年代初，小龙虾迅速走上了湖北、安徽、江苏一带大排档的饭桌。为了适应严酷的生存环境，小龙虾在中国发生了奇特的进化，变异出了麻辣小龙虾、茴香小龙虾、清蒸小龙虾等新品种。
小龙虾是甲壳纲、十足目、螯虾科水生动物。也称克氏原螯虾、红螯虾和淡水小龙虾。形似虾而甲壳坚硬。成体长约5.6~11.9厘米，暗红色，甲壳部分近黑色，腹部背面有一楔形条纹。幼虾体为均匀的灰色，有时具黑色波纹。螯狭长。甲壳中部不被网眼状空隙分隔，甲壳上明显具颗粒。额剑具侧棘或额剑端部具刻痕。是淡水经济虾类，因肉味鲜美广受人们欢迎。因其杂食性、生长速度快、适应能力强而在当地生态环境中形成绝对的竞争优势。 其摄食范围包括水草、藻类、水生昆虫、动物尸体等。