磁针的S极指向南方，N极一端指向北方。针形磁铁，通常是狭长菱形。中间支起，可在水平方向自由转动，受地磁作用，静止时两个尖端分别指着南和北。指南针和罗盘是磁针的应用。
指南针，古代叫司南，主要组成部分是一根装在轴上的磁针，磁针在天然地磁场的作用下可以自由转动并保持在磁子午线的切线方向上，磁针的南极指向地理南极(磁场北极)，利用这一性能可以辨别方向。常用于航海、大地测量、旅行及军事等方面。物理上指示方向的指南针的发明有三类部件，分别是司南、罗盘和磁针，均属于中国的发明。[1]据《古矿录》记载最早出现于战国时期的磁山一带。