发电厂又称发电站，是将自然界蕴藏的各种一次能源转换为电能的工厂。19世纪末，随着电力需求的增长，人们开始提出建立电力生产中心的设想。电机制造技术的发展，电能应用范围的扩大，生产对电的需要的迅速增长，发电厂随之应运而生。现在的发电厂有多种发电途径：靠火力发电的称火电厂，靠水力发电的称水电厂，还有些靠太阳能和风力与潮汐发电的电厂等。而以核燃料为能源的核电厂已在世界许多国家发挥越来越大的作用。
发电厂有下述基本类型:
1. 火力发电厂：火力发电是利用燃烧燃料所得到的热能发电。
2. 水力发电厂：水力发电是将高处的河水通过导流引到下游形成落差推动水轮机旋转带动发电机发电。
3. 核能发电厂：核能发电是利用原子反应堆中核燃料慢慢裂变所放出的热能产生蒸汽驱动汽轮机再带动发电机旋转发电。
4. 其他还有地热发电厂、潮汐发电厂、太阳能发电厂、风力发电场等。