九寒天，是指冬天最寒冷的日子，是从每年阳历12月下旬初冬至逢壬日开始。这主要是因为，地面总热量收支逆差在“四九”时节才达到最大值，地球热的储存是一年最少的时候，所以也就最冷。另外，西伯利亚地区的冷气团在此期间也发展到极为强盛的阶段，强冷空气的频频入侵也是造成气温低的原因之一。
数九，是古代民间一种计算寒天的方法，即是从冬至逢壬日（干支历）算起，每九天算一“九”，依此类推。所谓“热在三伏，冷在三九”，一年中当最寒冷的时期便是"三九天"。数九一直数到“九九”八十一天，便春深日暖、万物生机盎然，是春耕的时候了。
“数九”从哪天算起有不同的说法。民谚云：“夏至三庚入伏，冬至逢壬数九。”在民谚中是从冬至逢壬日起开始数九。梁代宗懔在他的作品《荆楚岁时记》中写道：“俗用冬至日数及九九八十一日，为寒尽。”梁代宗懔写的是从冬至日起开始数九。