清明一词在古代典籍中出现得很早。在春秋战国时期的书籍中，已经有了“清明”一词。如《管子》中就有“清明发禁”之说。但清明节作为节日正式被记载，是在汉末以后。清明一词，据宋陈元靓《岁时广记》引《三统历》日：“清明者，谓物生清洁明洁。”又据《孝经纬》：“斗指乙，为清明，万物至此时，皆以洁齐而清明矣。”
从黄河流域的物候来看，一到清明，寒冬景象便已结束，春光明媚，万物滋生，正是春耕春播的重要时刻，“清明播下优良种，秋收金粟何其多”。而清明节成为一年中有数的大节曰不是偶然的，它是中国古代民众对自然的认识和中国古代历史积淀结合的结果。清明节是建立在中国古代民众对自然环境认识的基础上的，叫法本身即与中国古代民众对自然环境的认识有直接关系。