士大夫既是国家政治的直接参与者，同时又是中国文化艺术的创造者、传承者。这是中华文明具代表性的一个社会集团。士大夫是对中国古代官僚人文知识分子的统称。这是一个精英社会群体，中国的官员选拔制度（指“科举制度”）是其形成的制度保证。
“士”的阶层很早就出现了，泛指具有一定才能的民间人才。他们往往出身于贫寒之家或没落的贵族，靠自己的一技之长依附于贵族，为他们提供各种服务。周初，士为封建制度下的一种阶级身份，在卿大夫之下，庶民之上。
春秋战国群雄割据，战乱频繁。各国有名有钱的诸侯贵族，如春申君、孟尝君等，都以“养士”为时尚，最多时可达数千人，还互相攀比炫耀。“毛遂自荐”的典故说明，当时的“士”并没有特别的标准，甚至是自称有才，也可以说服贵族，成为“士族”之列。