咬鹃是一种非常古老的鸟类，没有现存的近亲。它们的皮肤非常脆弱，而且羽毛也很容易被破坏，即使是用手轻轻的触碰也可能会导致羽毛脱落。咬鹃是森林和林地最原始的鸟类。它们主要的食物是昆虫和其他小型动物。这种生活在新大陆的物种还会吃大量的果实。
产于温暖地区的常见鸟类。羽密而柔，雌雄不同。腹部鲜红至黄色，胸和上体色深。非洲和美洲的咬鹃，雄鸟的上体彩虹色； 亚洲的咬鹃，雄鸟不具光泽，但头、胸、腰和尾带红色或粉红色。绿咬鹃属的绿咬鹃在咬鹃科中最着名。除辉绿咬鹃（即辉咬鹃，体长约125厘米）外，大多数种类体长24～46厘米。凸尾，尾羽12枚，尖端方形。尾下覆羽具黑、白花纹（如同杜鹃）。翅圆形，腿短，脚弱。第二趾（内趾）固定向后。嘴短，弯曲且宽，基部有嘴须；许多种类的嘴具锯齿。眼周有一圈彩色的裸露皮肤。在繁殖的季节，其中一个属的雄性，格查尔（quetzals），尾羽会比其它的长90厘米。