政治地位、经济实力、城市规模、区域辐射力是划分一线、二线、三线城市的主要标准。
目前国内常被提及的所谓一线、二线、三线城市的概念最早起源于房地产市场，现在已演变成为城市综合实力和竞争力的划分。专家介绍说，常规的划分标准包括：综合经济实力、城市发展与规模（建设水平，人口，面积等）、辐射带动力与影响力、对人才的新引力、信息交流能力、国际竞争能力、科技创新能力、交通通达能力等层面。
一线城市是指对本国的经济和政治具有重大作用的大都市。在城市规模、基建、财政收入、消费、对人才吸引力等各层面，一线城市一般均线领先于其他城市。在商业活动中，企业也会将具有重要市场地位的城市成为一线城市。同时中国最常提及的所谓一线、二线、三线城市的概念起源于房地产市场。常规或主要的标准包括为经济地位、城市规模(人口，面积等）、城市级别、影响力、辐射力、知名度等。