水上飞机是模仿海鸥发明的。
世界上第一架能够依靠自身的动力实现水上起飞和降落的真正的水上飞机是由法国人亨利·法布尔发明制造的。
法布尔出身于船舶世家，在年轻时对工程学发生兴趣，并继承了家族对大海的特殊感情。
飞机诞生后，他决心追随莱特兄弟和瓦赞兄弟，并设想制造能在海上起降的飞机。
1907～1909年，他在水上和陆上进行了大量的基础性研究工作，他的最重要工作是对浸入水中的翼面和浮筒所做的理论研究。
1909年，法布尔开始运用他的理论成果制造飞机。
第一次试飞时，飞机以55千米/小时的速度在水面上滑行，却未能飞起来。
第二次试飞中，飞机终于飞离了水面，直线飞行约500米。
随后法布尔又驾机试飞了两次，并做了小坡度转弯飞行。
第二天，飞行距离达到6千米。
世界上第一架浮筒式水上飞机诞生了。
1911年，在法布尔的另一架水上飞机因驾驶员操作错误而坠毁后，他因花费太大而停止了研制自己的水上飞机，转而为他人的飞机设计和制造浮筒。