南陈是指陈独秀同志，北李是指李大钊同志。他们是新文化运动的着名领袖，在五四运动前后成为马克思主义者。五四运动后，陈独秀去上海重建《新青年》杂志，李大钊在北京研究和宣传马克思主义。南方的建党活动主要由陈独秀负责，北方的建党活动主要由李大钊指导进行。“南陈北李”由此得名。
相约建党，这四个字其实是基于历史过程的一个概括性描述，即1920年初李大钊冒险送陈独秀去天津，在路上谈到建党之事。对于这一历史过程与背景的最早叙述，是当时汉口《民国日报》1927年5月24日报道《武昌中山大学集会追悼李大钊等烈士》，文中写到5月22日在武昌中山大学举行的追悼南北死难烈士大会上，与李大钊关系密切的高一涵作了《李大钊同志事略》的演讲。